Definicja normy zawarta w PN-EN 45020:2000 brzmi następująco: „Dokument przyjęty na zasadzie konsensu i zatwierdzony przez upoważnioną jednostkę organizacyjną, ustalający – do powszechnego i wielokrotnego stosowania – zasady, wytyczne lub charakterystyki odnoszące się do różnych rodzajów działalności lub ich wyników i zmierzający do uzyskania optymalnego stopnia uporządkowania w określonym zakresie. Zaleca się, aby normy były oparte na osiągnięciach zarówno nauki, techniki, jak i praktyki oraz miały na celu uzyskanie optymalnych korzyści społecznych.”[36].
Norma jest rezultatem wspólnej pracy, w którą zaangażowane są organizacje normalizacyjne, producenci, użytkownicy, instytucje badawcze oraz konsumenci. Jej celem jest zapewnienie, że produkty lub usługi nadają się do celu, do którego zostały przeznaczone, są porównywalne i kompatybilne. Normy są podsumowaniem najlepszych praktyk. Ich tworzenie wypływa z doświadczenia zainteresowanych stron i pisane są jako odpowiedź na wymogi społeczeństwa i technologii [40].
Inżynierowie i projektanci stosują powszechnie normy przygotowując swoje projekty. Normy używane są w kontraktach, w procesach kontroli stosowanych na potrzeby własne producentów, jak też do oceny przez stronę trzecią. Są one pomocne w podjęciu decyzji o przyjęciu lub odrzuceniu dostawy, pomagają dokonać oceny zgodności z przyjętymi powszechnie standardami pod kątem ochrony zdrowia, bezpieczeństwa lub ochrony środowiska [41].
Wstęp do historii norm europejskich
Przez pierwsze ćwierćwiecze Wspólnot Europejskich działała zasada koegzystencji narodowych systemów standardów produkcji i reguł kwalifikowania towaru do obrotu. Był to system podobny do znanego z naszej własnej dotychczasowej praktyki, oparty na szczegółowych normach i przepisach technicznych tworzonych przez narodowe instytucje normalizacyjne. Różniły się one między poszczególnymi krajami członkowskimi, a ich wzajemne uznawanie było procedurą uciążliwą. Dlatego też taki system podnosił koszty ponoszone przez przedsiębiorstwa i stwarzał bariery w stosunkach gospodarczych między krajami członkowskimi.